塑料是工業(yè)材料。它是由天然產(chǎn)物經(jīng)過化學(xué)反應(yīng)制成，或以碳和氫為主要成分的有機(jī)化合物做原料，通過合成方法制成的。構(gòu)成塑料的分子(單體)例如聚乙烯蠟等是從煤、石油和天然氣的裂解產(chǎn)品中獲得，目前主要是從石油中提取。

　　各種塑料通稱為聚合物(也稱高分子或大分子化合物)。聚合物的結(jié)構(gòu)是由不同的合成方法所決定的。在這些合成方法中，主要有聚合反應(yīng)、縮聚反應(yīng)和加成聚合反應(yīng)等，像聚乙烯蠟主要是高分子裂解得來。

　　通過單體的鏈狀排列產(chǎn)生分子量很高的鏈狀分子。由于分子立體交聯(lián)會(huì)產(chǎn)生兩種不同密度的立體網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。很明顯，這兩種基本結(jié)構(gòu)決定了塑料的不同性質(zhì)。加熱時(shí)，鏈狀分子構(gòu)成的塑料會(huì)軟化，因此，這種塑料稱之為熱塑性塑料(也叫塑性材料);而密致網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的塑料，在加熱時(shí)仍然保持堅(jiān)硬，因而稱之為熱固性塑料(也叫熱固材料)。至于分子交聯(lián)緊密性很小的彈性體，則不在本文討論范圍內(nèi)。