硬脂酸主要作為表面活性劑的基礎原料而得到廣泛應用，目前，國內主要應用在：橡膠工業作硫化活性劑；塑料工業用作潤滑劑、穩定劑；紡織工業和家用洗滌劑中作柔軟劑和殺菌劑；精密鑄造中作蠟模，在潤滑脂工業中作皂基等。

在化妝品工業中，是制造一般乳化制品不可缺少的原料，用于配制雪花膏、冷霜、粉底霜、剃須膏、發乳及護膚乳液等。橡膠工業中，是天然前、合成膠及膠乳的硫化活性劑，還用作軟化劑。塑料工業中用作增塑劑、穩定劑及潤滑劑。紡織工業中用作紗線潤滑劑及制造絲光膏柔軟劑。還用于制造脫模劑、拋光膏、消泡劑、金屬浮選劑，油漆平光劑、蠟紙打光劑、紡織品防水劑等產品，是油溶性顏料的溶劑，也是制造硬脂酸甲楷、硬脂酸鈣、硬脂酸鉀鉛等硬脂酸酯及硬脂酸鹽的原料。硬脂酸廣泛應用于PVC塑料管材、板材、型材、薄膜的制造。是PVC熱穩定劑，具有很好的潤滑性和較好的光、熱穩定作用。在塑料PVC管中，硬脂酸有助于防止加工過程中的焦化，在PVC薄膜加工中添加是一種有效的熱穩定劑，同時可以防御暴置于硫化物中所引起的成品薄膜變色。工業品分一級（舊稱三壓，經過三次壓榨）、二級（舊稱二壓，經過二次壓榨）和三級（舊稱一壓，經過一次壓榨或不經過壓榨）。是以硬脂酸為主并含有軟脂酸等的混合酸。一級和二級硬脂酸是帶有光澤或含是晶粒的白色蠟狀固體。三級硬脂酸是淡黃色蠟狀固體。硬脂酸在工業用中和聚乙烯蠟一樣，具有不可替換的作用。

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